Первое упоминание об играх или соревнованиях сильнейших в том или ином виде спорта дошло до нашего времени в виде фресок давно ушедшей в прошлое минойской цивилизации, основной базой которой был о. Крит (впоследствии – острова Эгейского моря и Микены). Сохранилось изображение акробатов с быком и боксёров. Акробатические прыжки над быком предполагали сначала схватить его за рога, перевернуться над ним 2 раза и спрыгнуть позади быка. Такая программа требовала не только бесстрашия, но и точности движений и особой ловкости. Интересен тот факт, что в этом соревновании принимали участие не только юноши, но и девушки.

Существует три легенды о возникновении Олимпийских игр. Следует отметить, что эти игры были связаны не с горой Олимп (Северная Греция), где находились 12 основных греческих богов, а с Олимпией на северо-западе Пелопоннеса. Первое упоминание об Олимпии относится к 2800 г. до н.э. – времени расцвета минойской цивилизации, история которой полна мифов, легенд и загадок. Археологические раскопки в древней Олимпии на Пелопоннесе подтвердили наличие здесь древнего поселения, датируемого вышеназванным годом.

Религиозный культ Олимпии менялся от поклонения Гее и её дочери Темис до Крона, прежде чем здесь появились Зевс (римский Юпитер), Гера (римская Юнона) и Геракл. До сих пор сохранилось святилище в Олимпии, которое называется «гора Крона». Крон считался первым небесным царём и отцом Зевса в Золотой Век, в то время как Гея – земля-мать, была главной богиней пеласгинцев, которых считают предшественниками аркадийцев, поселившихся в центральной части Пелопоннеса. Когда Зевс подрос, он бросил вызов своему отцу Крону и предложил побороться в Олимпии. Их схватка привела к победе Зевса, который унаследовал весь мир. В ознаменование этой победы были организованы первые в истории спортивные состязания между богами, в которых особенно отличился Аполлон. Он победил в боксе бога войны Ареса (римский Марс), выиграл в беге у Гермеса (римский Меркурий), а также оказался лучшим в метании диска. Именно этот бог впоследствии часто выигрывал многие состязания и помогал своим любимцам у стен Трои. И Аполлон, и его сестра Артемида (римская Диана-охотница) были лучшими в стрельбе из лука, а бог морей Посейдон (римский Нептун) и Арес всегда отличались в скачках и гонках на колесницах.

Второй древней легендой является история о Пелопсе, которую упоминает древнеримский поэт Овидий в своих «Метаморфозах» и древнегреческий поэт Пиндар (подробнее см. раздел «Пелопоннес»). Пелопс был сыном фригийского царя Тантала, приехавшим в Грецию и основавшим здесь новую династию царей. Этому предшествовало знакомство с местным царём Эномаем и его красивой дочерью Гипподамией. В честь победы над Эномаем, свадьбы с Гипподамией и унаследования целого царства Пелопс устроил в Олимпии спортивный праздник, который решил повторять раз в четыре года.

Но, пожалуй, самой популярной в древности были легенда, связанная с прославленным греческими мифами сыном Зевса Гераклом. По этой легенде именно Геракл основал олимпийские игры после совершения своего шестого подвига – очищения скотного двора царя Элиды Авгия. Когда Геракл сделал своё дело и пришёл за наградой, царь выгнал его и не дал ничего. В качестве мести неблагодарному царю Геракл вторгся в Элиду со своим войском и, победив его, убил своей смертоносной стрелой. После победы Геракл собрал всё своё войско и добычу у города Писы, принёс жертвы олимпийским богам и учредил Олимпийские игры, которые с тех пор проводились каждые четыре года на священной равнине, на которой Геракл посадил в честь богини Афины Паллады множество оливковых деревьев.

Литературные свидетельства первых игр были связаны с описанием соревнований, которые проводились после похорон того или иного героя или царя. В «Илиаде» Гомера и последующей после падении Трои «Одиссеи» рассказывается о нескольких играх, где впервые упоминается участие в них олимпийских героев. Так, например, на корабле аргонавтов находился чемпион олимпийских игр Полидевк и его брат Кастор (впоследствии названные «диоскурийцами» и давшие своё имя созвездию «близнецы»).

У стен Трои был царь Агамемнон (из Микен), руководивший микенскими войсками. Его ежедневное расписание включала обязательные физические упражнения, которым придавалось особое значение.

После гибели у стен Трои Гектора – близкого друга Ахилла, последний организовывает соревнования, в которых принимают участие различные выдающиеся греки тех времён, среди которых Идомениус (критский царь), Минелай (сын царя Атрея и муж Прекрасной Елены), Мерион (командующий критскими силами), Диомед (царь Арго), Антилохус (сын Нестора – царя Пилоса), Эпиус (олимпийский чемпион-боксёр), Одиссей (сын царя Итаки Лаэрта), Аджакс (сын царя Саламиса – Телемона и олимпийский чемпион по бегу) и другие. Гомер упоминает семь видов соревнований: гонки на колесницах, бокс, борьба, бег, сражение до первой крови с использованием длинного копья, щита и шлема (трофеи Ахилла, доставшиеся ему у стен Трои), метание диска, стрельба из лука, метание копья.