Кноссос расположен в 5 км юго-восточнее Ираклиона. Это самый большой из минойских дворцов. Именно здесь жил царь Минос, давший название первой европейской цивилизации - минойской.

Упоминание о Кноссосе встречается в древних литературных произведениях Страбона, Плиния и Птолемея. Первое поселение здесь было основано 6 000 лет до н.э. в период Неолита, о чём свидетельствуют остатки другого поселения времён неолита, сохранившегося под дворцом.

Новые поселенцы прибыли сюда около 2 500 лет до н.э. (возможно, с Востока) и привезли с собой умение обрабатывать бронзу, новые традиции и собственный язык, в котором используются окончания «сос» и «тос». Прибывшие сюда люди построили собственное поселение в соответствии с их архитектурными традициями и развили контакты со средиземноморскими странами включая Египет, Сирию и Месопотамию. Так родилась минойская цивилизация, тайна которой до сих пор не раскрыта.

Первый минойский дворец был построен в Кноссосе, в центре его находился Центральный двор, вокруг которого в соответствии с геометрическим строением по принципу прямоугольных и квадратных камер-комнат отходили коридоры, напоминавшие лабиринт.

Священным символом минойцев был двойной топор, который чем-то напоминает стрелецкие алебарды. Именно этот двойной топор или Лавриос, возможно, и означал жилище Лавриоса или Лабиринт, с которым всегда ассоциировался кносский дворец, где было огромное количество комнат, связанных между собой запутанными коридорами и тупиками. Именно Лабиринт изображался на монетах минойцев, даже в эпоху римлян этот символ всегда оставался на оборотной стороне монеты с изображением одного из римских правителей.

Священным животным минойцев, как уже упоминалось, являлся бык, изображения которого встречаются во всех дворцах, стены которых украшались каменными зубцами, повторяющими изгиб рогов быка.Тем не менее, бык считался менее значимым, чем образ женской богини (часто со змеями), которому поклонялись все минойцы, и чьи скульптурные изображения найдены при раскопках минойских дворцов.

Кноссос основал колонии и торговые поселения на землях Египта, Сирии и Кипра. На Крите у него было несколько портов. Нельзя не отметить тот факт, что дворец не был окружён фортификационными укреплениями, что свидетельствует об отсутствии какой-либо внешней опасности. Власть царя Кноссоса была признана всеми минойцами, о чём свидетельствует миф о Минотавре, который также подтверждает превосходство Кноссоса над Афинами.

С Кноссосом связаны ещё три греческих мифа о Тисее и Ариадне, о Дедале и Икаре, о царе Эгее. Однажды царь Минос попросил бога морей Посейдона прислать ему красивого быка в знак своей избранности олимпийскими богами. За это Минос должен был впоследствии принести этого быка в жертву, но не сдержал своего обещания и был жестоко наказан. Его жена царица Пасифаи родила чудовище, имеющее голову быка и тело человека - Минотавра, который был заперт в Лабиринт под дворцом. Тем временем, в Афинах был убит сын Миноса - Андрогенос, принимавший участие в панафинских играх. В качестве расплаты за его смерть, Минос атаковал Аттику и покорил Афины, наложив тяжёлую дань: ежегодно афиняне должны были присылать в жертву Минотавру 7 прекрасных девушек и 7 юношей. Это должно было продолжаться до тех пор, пока Минотавр оставался живым.

Так было до тех пор, пока сын афинского царя Эгея - Тесей не убил Минотавра в критском лабиринте. Ему помогла дочь Миноса - Ариадна, давшая Тесею клубок с нитками, благодаря которому он смог найти дорогу обратно из лабиринта. Теперь эта нить, известная как «нить Ариадны», является самым известным изобразительным символом в Греции, а также одной из любимых тем дизайна дома моды “Versace”.

Возвращаясь домой с прекрасной Ариадной, Тесей забыл сменить паруса на белые, как обещал своему отцу - Эгею. Увидев чёрные паруса, Эгей поверил в смерть сына и бросился в отчаянии со скалы в море, которое с тех пор стало называться Эгейским…

Бегство Ариадны с Тесеем и само спасение Тесея из лабиринта способствовало появлению многих подозрений у её отца - Миноса. Основное подозрение пало на Дедала - знаменитого древнего скульптора, мастера-изобретателя и, по преданию, архитектора кносского дворца. Вместе со своим сыном Дедал был заточён в тюрьму, откуда собирался бежать благодаря вошедшим в легенду крыльям, созданным из перьев и воска. Когда отец и сын высоко парили над морем, Икар в порыве восторга взлетел высоко к солнцу, от чего воск расплавился и крылья потеряли свою силу. Море, куда упал Икар, с тех пор называется Икарийским. По легенде, Дедал улетел в Италию, где он долгое время жил на Сицилии. Но Минос нашёл его и потребовал у местного короля Кокалоса его выдачи. Чтобы не потерять прекрасного мастера, дочери короля утопили Миноса в кипящей воде, когда он принимал ванну. Возможно, так оборвалась жизнь легендарного царя Кноссоса, а, может быть, имела продолжение, о котором мы пока ничего не знаем…

Около 1700 г. до н.э. кносский дворец был разрушен землетрясением, но новый дворец стал ещё более прекрасным и роскошным. Он располагался на площади 22 000 кв.м и имел 1200 комнат и апартаментов на нескольких этажах. По подсчётам, население Кноссоса составляло около 80 000-100 000 человек.

О городе, который был расположен вокруг, упоминал Гомер, об этом же свидетельствуют археологические раскопки вокруг Кноссоса.

Следующее землетрясение, которое произошло около 1600 г. до н.э., снова разрушило дворец, но он вновь был восстановлен, появилось также несколько дополнительных комплексов (которые в настоящее время закрыты для посещения): Дом Дионисия с мозаичным полом работы знаменитого Аполлинария, Королевская вилла, маленький дворец и храмовая гробница. С 1600 г. до н.з. началась Золотая эра минойского царства. Но она снова была нарушена, на этот раз из-за извержения вулкана на о. Санторини, которое произошло в 1450 г. до н.э.

Помимо физических разрушений, кругом распространился отравляющий газ и сульфурный дым, результатом чего стали болезни и смерти. Этим воспользовались ахейцы, прибывшие на остров и захватившие Кноссос. Об этом свидетельствует новый язык, появившийся на Крите. Впоследствии он стал называться «лайнер би».

Через некоторое время после войны между греческими и критскими ахейцами, являвшимися типичной воинственной нацией, дворец был окончательно разрушен и более не восстанавливался. Только в VIII-VI вв. до н.э. Кноссос снова заявил о себе и основал новый порт на месте современного Ираклиона. В это время также развились города Гортин и Литтос. Именно Гортин стал главным городом Римского Крита, пришедшего на смену минойскому.

Впервые раскопки в Кноссосе были начаты в XIX в. Миносом Калокериносом.

Но только английский археолог Артур Эванс (директор Музея Ашмолеан в Оксворде) смог полностью раскопать и восстановить первоначальный вид дворца, а также систематизировать полученные во время раскопок сведения.

Сегодня туристы попадают во Дворец через Западный вход, где сохранилось даже место для стражи. Далее дорога ведёт в Зал Приёмов, где стоял царский трон. Отсюда начинается Дорога Триумфальных Шествий, это название появилось благодаря найденным здесь фрескам, изображающим молодых людей, несущих жертвы богам. На стенах пропилей, которые являются непосредственным продолжением этой дороги, также сохранились фрески с изображениями молодых людей с жертвенными сосудами. Конечно, оригиналы всех этих фресок теперь хранятся в Археологическом музее Ираклиона.

Среди найденных многочисленных фресок особую известность получили «Дамы в голубом», «Игры с быком» и «Дельфины», последняя из которых находилась в комнатах царицы. Также были найдены глиняные пластины (более 1400), на которых сделаны записи «лайнером би».

В Тронном зале сохранились фрески, изображающие грифов - символ царской власти и могущества. У северной стены зала стоит копия алебастрового трона царя Миноса. Отсюда можно спуститься по широкой лестнице к центральному двору дворца. Раньше он был вымощен камнем и разделял западную и восточную части дворца. Как уже подчёркивалось, в западной части находились общественные комнаты, в восточной части располагались комнаты царя и царицы, а также обслуживающих их людей.

Восточное крыло дворца было построено на холме и в некоторых местах достигало пяти этажей в высоту. Здесь находится древнейшая сохранившаяся часть дворца, названная Мегало Климаностасио, являющаяся прекрасным образцом минойской архитектуры. В этой части дворца на первом этаже установлена копия знаменитой фрески Щитов. Здесь же находится зал Двойного Топора, получившего своё название по распространённому здесь мотиву настенных росписей. Из этого зала по узкому коридору можно попасть в покои царицы. Именно над входом в эти покои находится прекрасная фреска с дельфинами. Здесь можно увидеть ванную и туалетную комнаты царицы и познакомиться с таким чудом того времени, как прекрасно продуманная система канализации и водоснабжения дворца.

Если продолжить путь по узким коридорам дворца, то можно попасть в комнату под названием Затрикия, где была найдена фреска, изображавшая игру, похожую на современные шахматы.

В северной части дворца раньше находились кладовые и таможенный пост.

В западной галерее сохранилась фреска, изображающая несущегося в оливковую рощу быка. Рядом находится комната для очищения посетителей дворца. Здесь же можно увидеть руины старого дворца, разрушенного землетрясением.

В северо-западном углу дворца располагался театр для религиозных ритуалов и театральных представлений, где можно было разместить 500-550 человек (сохранились даже трибуны для зрителей и вымощенная камнем сцена). Отсюда начиналась самая старая дорога в Европе, использовавшаяся только для пешеходов. Она ведёт в сторону Малого Дворца, закрытого для посещения. Отсюда можно попасть к Царской Вилле, где были найдены прекрасные фрески, но эта вилла также пока закрыта для посетителей.